En grammaire, une phrase peut être considérée comme un ensemble autonome, réunissant des unités syntaxiques organisées selon différents réseaux de relations plus ou moins complexesappelés subordination, coordination ou juxtaposition. D’un point de vue acoustique ou visuel, cependant (c’est-à-dire, aussi bien à l’oral qu’à l’écrit), la phrase apparaît comme une succession de mots (de même qu’un train apparaît comme une succession de wagons).

• La phrase possède une unité sémantique (ou unité de communication), c’est-à-dire, un contenu transmis par le message (sens, signification…). Ce contenu se dégage du rapport établi entre les signes de la phrase, et dépend du contexte et de la situation du discours : chaque phrase a sa référence. Cette référence résulte de la mise en rapport avec une situation, même imaginaire, de discours. Selon Roman Jakobson, le mot seul n’est rien. Il ne se définit que par rapport aux autres éléments de la phrase.
• Le sens ne dépend pas seulement des mots (aspect lexical). L’organisation grammaticale y est aussi très importante : c’est l’aspect syntaxique. Normalement, la syntaxe ne dépasse jamais les limites de la phrase.
• Au-delà de la phrase, il existe cependant la grammaire de texte. Celle-ci étudie les énoncés (écrits, paroles, discours…) composés de plusieurs phrases enchaînées, avec, notamment, leurs connecteurs (adverbes permettant la transition logique entre les phrases d’un énoncé) et leurs représentants textuels (mots renvoyant à d’autres mots de l’énoncé). À la frontière de la morphosyntaxe, la grammaire de texte permet d’accéder à d’autres disciplines sortant du cadre de la grammaire stricte : littérature, stylistique, rhétorique, philologie, etc.
• Il est nécessaire de bien différencier la phrase de l’énoncé. La phrase a une signification (toujours la même, quelle que soit la situation d’énonciation), celui produit par les choix lexicaux et syntaxiques (elle se situe plutôt du côté de la grammaire). L’énoncé a un sens, qui, en fonction de la situation d’énonciation, peut s’avérer différent du sens de la phrase. En conséquence, l’énoncé se situe plutôt du côté de la pragmatique (branche de la linguistique). C’est pourquoi une phrase tirée de son contexte, c’est-à-dire, hors situation d’énonciation, conserve sa signification mais peut perdre son sens :

Il fait beau.

Syntaxe débordant du cadre de la phrase

En suivant les à-coups spontanés de la pensée et le jaillissement incontrôlé des émotions plutôt que la planification structurée de la syntaxe, un tel type de phrase permet de faire partager l’état d’esprit du locuteur. À l’écrit, il s’agit le plus souvent d’une figure de style :Et j’ai connu un moment de désespoir absolu. Le premier de ma vie consciente. Un moment de haine pure, aussi, envers cette femme altière et ses manigances. (Françoise GIROUD, Leçons particulières. Fayard, 1990)Ces trois phrases formelles n’en forment qu’une seule du point de vue syntaxique. Les deux dernières phrases (phrases nominales) sont en fait des appositions du nom « moment » de la première phrase.